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Die Vesta ist mit 523 km mittlerem Durchmesser der größte Asteroid im Asteroiden-Hauptgürtel. An Masse wird Vesta nur von Ceres übertroffen, die aber seit 2006 zur Klasse der Zwergplaneten zählt. Im offiziellen Namen (4) Vesta (Aussprache [ˈvεsta] ) kommt die Ziffer 4 aus der Nomenklatur für Asteroiden nach der Entdeckungsreihenfolge (1. Ceres, 2. Pallas, 3. Juno, 4. Vesta). Vesta ist – wie Ceres und vermutlich auch Pallas – ein Protoplanet aus der Entstehungszeit des Sonnensystems, der also in seiner Umgebung nicht genug Material für die Entwicklung zu einem größeren Planeten vorfand. Sie hat einen relativ hohen Metall-Anteil, ist etwas oval (möglicherweise durch eine Kollision in der Frühzeit) und ist der einzige Asteroid, der bisweilen mit bloßem Auge sichtbar wird.